出青海格尔木，沿着至甘肃敦煌的215国道往西北行驶60分钟，草木渐少，直至寸草不生。眼底所见，是一望无际的“黑土”。“黑土”本色是白色，因为空气中灰尘多，沾上湿地，就把白盐“染”黑了。这就是察尔汗，中国最大的盐湖所在地。从上个世纪五六十年代开始，一代又一代中国人，就在这片“天上无飞鸟，地上无寸草”的盐滩上，研究如何提取盐湖中富含的钾、锂、镁、钠等。
记者所见，除了钾肥厂和新工地，这里方圆几十里没有其他建筑。每天早上，盐湖系五十辆大巴车队把工人从格尔木拉到察尔汗，傍晚再送回去。
2007年，中国消费钾肥1100万至1200万吨，国内自产钾肥320万吨，自给率只有30%。其中，察尔汗产钾肥250万至280万吨，这中间有195万吨产自ST盐湖(84.00,-3.20,-3.67%,吧)及其控股的盐湖钾肥。
对外依存度过高，使中国在钾肥的国际价格谈判中始终处于劣势。而且，由于资源和技术所限，在未来数年里，中国钾肥自给率不足的局面，仍将延续。
提价要求暂时遇挫
4月底，2008年度国际钾肥合同价揭晓：供给中国的钾肥离岸价由2007年的每吨170美元至190美元，涨至570美元至590美元，每吨提价400美元，涨幅2.2倍。此消息刊发后，许多投资者关心：盐湖钾肥会否因此提价？上月底，ST盐湖有关人士告诉记者，针对新的国际钾肥价格，盐湖钾肥曾于5月3日向青海省发改委打过一个报告，希望能够提价。但是，省发改委以国际价格尚未开始执行为由，要求盐湖钾肥维持4月底的价格。
中国钾肥有三分之二来自进口，中国自产钾肥跟随国际市场变化自主定价，一般是在进口钾肥到岸价的基础上，每吨降低50至100元。今年4月，国家发改委下发了《关于加强氯化钾和复混肥价格监管的通知》，提出对氯化钾产品的后续提价要进行申报或备案。青海省发改委有关人士向上海证券报解释称，实行备案制之后，氯化钾提价，必须得到价格监管部门的同意，否则，不能提价。目前，除了盐湖钾肥外，青海还对辖区内其他一些小规模钾肥厂的价格实行监管。
据介绍，最新国际钾肥价将从下半年开始执行，首批新合同价钾肥将在6月底7月初到岸。那么，到了7月，国内钾肥价格能否提价？ST盐湖有关人士认为，现在尚不清楚。
钾肥提价受挫，与今年来一直居高不下的CPI数据有关。四川特大地震灾害进一步给CPI带来压力。钾肥终端用户是农户，肥料价格上涨，将加大粮食上涨的成本压力。粮食是基础性产品，粮价上涨，又将推动下游产品的上涨。
4月底，国内钾肥市场价约为3700元/吨。分析人士认为，若算上运费，新合同下国际钾肥到岸价约为4655元/吨，每吨高出4月底国内钾肥价格955元。由于氯化钾供应偏紧，即便出厂价维持在3700元/吨，中间商拿到货后，最终售价也会与国际接轨。从这个角度看，控制出厂价并不能起到控制钾肥价格的作用。
记者了解到，目前，钾肥市场价已经升至4500元至4700元/吨，但市场上供货很少。
据4月24日公告，2007年，盐湖系氯化钾平均售价1875元/吨（含税）；2008年一季度平均销售价格2610元/吨（含税），销售钾肥30万吨。
据ST盐湖人士介绍，2008年，钾肥成本将大幅提高，预计为1530元/吨，较上年每吨增加669.28元。主要原因是原矿费用、资源税费、科研经费、银行利息及人工成本增加所致。
2008年，ST盐湖氯化钾计划产量195万吨，与上一年产量195.98万吨基本持平。
ST盐湖持有盐湖钾肥30.60%的股权，为其第一大股东。由于钾肥价格飞涨， ST盐湖2007年的利润基本来自对盐湖钾肥的投资收益。
据公告，盐湖钾肥控股的三家公司为：盐湖发展（50.9%，其余股份为ST盐湖所持有），三元钾肥（57%），晶达科技（73.2%），产能分别为100万吨、10万吨和5万吨。其中，三元公司又控制了元通钾肥51%的股权，元通钾肥氯化钾产量实际为40万吨。另外，盐湖钾肥本部年产40万吨钾肥。
国内扩产尚需时日
2008年，国际钾肥价格何以上涨2.2倍，这种涨势是否具有可持续性？
钾肥主要从钾资源中提取。国泰君安分析师魏涛认为，世界钾资源储备丰富，钾肥产能是过剩的。但是，国际钾肥卖方已形成两大垄断集团，即北美地区的几家钾肥公司组成的合资销售公司CANPOTEX和前苏联地区几家公司组成的BPC销售联盟。这两大集团的钾肥产能占到全球的75%，垄断的格局使两大集团在国际谈判中处于主动地位。在国际农产品(20.40,-1.28,-5.90%,吧)价格飙升的背景下，为分享下游产业暴利，2008年，这两大集团采取了限产保价的策略，顺利实现提价。
而另一方面，中国作为农业大国，2007年消费钾肥1100万至1200万吨，自产却只有320万吨，自给率不足30%。钾肥大部分依赖进口的格局，使中国不得不接受高昂的国际价格。
用来提高粮食产量的肥料包括氮、磷、钾三种，钾肥主要功效是增加颗粒饱满度。我国土壤尤其是南方土壤较缺钾，而目前我国氮、磷、钾肥比例又严重失调。据中国科学院的资料，中国钾肥施用比例过低，施用化肥中氮、磷、钾的比例为1:0.4:0.16，远低于发达国家的1:0.42:0.42。
在青海西宁中国科学院盐湖研究所一楼大厅，地上画着一个中国轮廓，其中标着四个圆圈，各自代表中国盐湖资源所在位置，分别是青海柴达木盆地、新疆罗布泊、西藏和内蒙古。据盐湖所人士介绍，西藏盐湖所处位置偏远，且钾资源分布不集中，储量不高；而内蒙盐湖以钠为主，钾含量少。钾资源最好的当数青海柴达木盆地的察尔汗和新疆塔里木盆地的罗布泊。察尔汗与罗布泊并称中国两大储量过亿、以钾为主的大型矿床。由于罗布泊盐湖资源勘探开发时间相对较晚，目前，国产钾肥基本上来自察尔汗。
在钾肥价格飙升的背景下，盐湖系钾肥能否扩产？有关人士告诉记者，为了开采的可持续性，按目前所拥有的资源量，200万吨已是满负荷生产。
察尔汗盐湖钾资源共5.4亿吨，其中，固态钾3.9亿吨，液态钾1.6亿吨（由于技术所限，现在能够开采的只是液态钾部分）。察尔汗盐湖资源，以青藏铁路为界，以西归盐湖系开采，以东归地方军团开采。依此界，盐湖系共拥有液态钾1.4亿吨，其中盐湖钾肥3000万吨。 “察尔汗所用淡水从格尔木引入，从平衡淡水补给角度，从平衡1.4亿吨液态钾的角度，都不能过分开采，否则，会加大开采难度。”
对固态钾的利用还处在研发相关技术的阶段。待技术成功后，不排除再上年产百万吨钾肥装置。但现在还为时过早。有分析人士认为，钾肥高价至少可以维持到明年。